Desplazarse por las cinco o seis manzanas que ocupa el mercado de artesanías puede llegar a ser un desafío no solo por la multitud de gente, sino también por la gran cantidad de puestos esparcidos en forma irregular.  Sin embargo, la amabilidad de la gente, la energía de los vendedores así como los diferentes ritmos de música que pueden oírse por radios y altavoces hacen del corazón del pueblo una animada fiesta en la que no se puede dejar de participar.

La belleza de las otavaleñas y su vestimenta tradicional le dan al espacio una magia singular: faldas azules de entramado de telar, una blusa blanca primorosamente bordada y una faja multicolor.  El renegrido cabello largo, atado con una cinta de lana de vivos colores, resalta el brillo de los collares de mostacillas y aretes de plata.  Muchas de las vendedoras, en particular las de mayor edad, hablan quechua como primera lengua y tienen un mínimo conocimiento del castellano.

La Plaza de los Ponchos se reserva exclusivamente para la venta de artesanías, mientras que en los alrededores de la plaza se venden una infinidad de productos, algunos de producción artesanal, otros de fabricación industrial.  Al igual que en otros mercados de artesanías indígenas América Latina, entre los objetos hechos a mano localmente, se ven algunos manufacturados en China.   Son varias las vendedoras que comentan que las empresas chinas, en los últimos años, han comenzado a copiar las artesanías otavaleñas para venderlas en el exterior como originales.   También muchas de ellas confiesan haber perdido sus hijos a la migración a Europa o a los Estados Unidos, donde se ganan la vida vendiendo la artesanías manufacturadas por sus familiares.  Algunas de ellas mismas han cruzado las fronteras, llegando hasta México en busca de clientela, sin embargo, al poco tiempo han regresado a Ecuador debido a que el cambio del peso a dólar, no les compensa el costo y el esfuerzo del viaje.

Otra gran atracción es el mercado de mercado animales que funciona exclusivamente los sábados desde las cuatro hasta las once de la mañana.  Allí asisten los habitantes del área de Imbarabura y provincias cercanas para vender y comprar vacas, caballos, cerdos, todo tipo de aves y los muy apreciados cuyes (o cobayos), que son parte de la dieta de los habitantes de la región andina.   Además se pueden adquirir recados, lazos, monturas, granos y forraje.   A lo alto de una loma próxima al área de venta de animales se encuentran varios de puestos de comida, estratégicamente situados para atraer con el olor a guiso a los transeúntes.   El menú consiste en una variedad de platos tradicionales del país: locro, encebollado, cuy asado y patacones (o tostones).

Otavalo es una de las imperdibles atracciones del Ecuador.  Más allá de la belleza única de sus artesanías, el mercado es una manifestación tangible de la riqueza étnica y cultural de la diversa sociedad andina y de los pueblos que han sabido mantener sus tradiciones gracias a la persistencia y sabiduría de las mujeres y los hombres indígenas.  Los artesanos otavaleños, a través de su arte y sus costumbres milenarias, rescatan una genealogía del ser latinoamericano que se yuxtapone al consumismo y producción masivos de la globalización.

Chichicastenago es, tal vez, uno de los mercados indígenas más famosos y turísticos de América Latina. Se lo menciona en casi todas las guías de viaje de Guatemala y quien lo visita vuelve con la idea de que es “imperdible.” Pero el hecho de que sea un mercado conocido y turístico no implica que haya perdido su autenticidad. En Chichicastenango los turistas y las personas que venden, compran, comen y transitan se mezclan de manera visible y espontánea.

Entré a la zona del mercado temprano por la mañana, antes de las 9, por el lateral de la iglesia parroquial de Santo Tomás de Chichicatenango y como tuve la suerte de ir durante la época de Cuaresma, puede apreciar el despliegue de flores, velas, ofrendas y altares que son tradicionales en esa época del calendario católico.

Las actividades dentro de la parroquia y en sus alrededores inmediatos son ejemplos contundentes del sincretismo religioso imperante en esta parte del mundo maya guatemalteco. Volví a la parroquia dos veces durante el día solamente porque quería sentarme y ser testigo de  las celebraciones y ceremonias.

El sector del mercado alrededor de la parroquia está lleno de puestos con los elementos necesarios para las ofrendas. El resto del mercado se compone de áreas más o menos homogéneas donde se agrupan puestos de textiles y artesanías; frutas, verduras y carnes frescas; comedores y finalmente, en las calles periféricas, animales vivos para la venta.

      El mercado de Chichicastenango es de verdad maravilloso. Además de estar organizado en zonas y con puestos establecidos que llevan años vendiendo en el mismos lugar, hay también un segmento de la población que sigue la antigua tradición de concurrir a un lugar un día específico de la semana para comercializar.  Es por eso que el mercado se extiende y desborda como otros mercados indígenas. En ciertas esquinas hay señalización indicando el nombre de la calle y la zona en que se encuentra, pero en otros sectores hay que buscar la manera de recordar espacios para poder ubicarse.

Fuí a Chichicastenango pensando que en un mercado acostumbrado al influjo turístico habría mayor receptividad para entrevistas, pero la suposición no se confirmó. Las dueñas y vendedoras de una variedad de puestos de comida se mostraron renuentes a conversar. Algunas me pidieron que volviera a otra hora y cuando regresé se negaron a hablar. Otras aceptaron conversar pero no me permitieron ni grabar, ni escribir, ni fotografiar.  Necesito volver y pasar más tiempo recorriendo y haciendo amistades en este sitio mágico.

En una ciudad de tal envergadura es obvio que hay cantidad y variedad de mercados. Por ejemplo, en el trayecto del aeropuerto al centro histórico pasamos por un precioso mercado de flores, el de Jamaica. La variedad y colorido de las flores y la elegancia de los arreglos florales eran una invitación a bajarse y caminar. Pero era solo una pasada que fue un deleite de exhuberancia. Esta nota es sobre el mercado de Sonora, uno de los más grandes y populares. Está abierto de lunes a domingo de 9 de la mañana a 7 de la tarde y lo visité el martes 15 de mayo por la mañana tempranito, antes de la apertura real de los puestos. Entré por el sector donde están los juguestes de peluche, de todo tipo, color, tamaño y precio. Los vendedores acomodaban sus puestos, muchos de ellos bajo techos provisorios de plástico amarillo. Los pasillos dentro del mercado son angostos y algunos no muy bien iluminados. Pasé por varios pasillos en los que se venden animales vivos de todo tipo. Hay mascotas como por ejemplo cachorritos, canarios, pero también hay conejos, palomas, gallinas y animales más grandes como cerdos y borregos.

Las frutas y verduras frescas  y las carnes están distribuidas en varios sectores y hay abundancia de oferta.  Me sorprendió ver las carnes cortadas y separ

adas por categorías y envueltas en plástico,  a la vista y casi al paso. Preocupante la falta de refrigeración en estos puestos pequeños, parecen como puestos ambulantes y no estables.  Junto con los productos frescos hay puestos que venden elementos de cocina, como cacerolas, jarros y cucharas.

El mercado no está contenido en un edificio sino que se expande y se extiende a la calle y a otras callles.Tanto es así que se puede cruzar la avenida Fray Servando usando  un puente/pasarella. En el sector del mercado que está en la calle existe también un área para depositar basura. De hecho, los camiones con basura y los que llevan mercadería transitan por los mismos pasillos angostos.

Pasé más tiempo en el sector de hierbas.  Un sector pequeño, con un pasillo muy angosto y abarrotado de hojas verdes y secas de todo tipo. También hay flores, pero de las que se usan para armar “limpias.”  Compré un hermoso ramo para una limpia que usé cuando volví al hotel.

Este mercado lo tiene todo! Lo más impactante son sus colores y sus olores… Al ingresar al predio se siente el inconfundible aroma de tacos y chicharrón, piñas y mangos, y cuero y especias. Los colores y la gente abundan como un caleidoscopio en constante movimiento. Se puede pasar de un olor exquisito a uno punzante, como el olor de carne cruda, colgada de caños de metal o de tacos de chicharrón con piña. Noté a mujeres cortando fruta, haciendo tajos o friendo carne, o bien sentadas detrás de enormes pilas de chapulines o bien sentadas detrás de enormes pilas de chapulines, mirando a la gente pasar.

Los vendedores comienzan a armar sus puestos a partir de las 9:30 de la mañana, en su mayoria los puestos son atendidos por mujeres mestizas e indígenas. A esa hora del día el mercado se encuentra mucho más tranquilo puesto que varios puestos aún no se han abierto, lo cual facilita la mobilidad dentro del mercado. El predio del Mercado está rodeado de un sin fin de comercios y de vendedores callejeros donde se puede adquirir todo tipo de mercadería! Inmediatamente al entrar, vimos a un grupo de mujeres indígenas vestidas en sus trajes regionales, vendiendo  marcadores de libros y cucharas de madera liviana, decoradas con pájaros de una amplia gama de colores. 

A lo largo del día, vimos a muchas mujeres vendiendo este tipo de mercadería en el zócalo, en las calles y en el mercado.  Pensé en el cansancio que llevaba conmigo luego de haber caminado varias cuadras y no me imagino lo cansador que debe ser para ellas caminar tratando de vender las mercaderías que deben acarrear consigo durante todo el día.

El mercado de Benito Juárez realmente captura el espíritu del centro de Oaxaca. Se pueden ver esbozos de la modernidad en algunos souvenirs como llaveros, postales y productos fabricados al por mayor, como billeteras y carteras, no obstante, hay una originalidad y una belleza única en las artesanías, como las blusas y camisas pacientemente bordadas a mano. Uno puede llegar a sentirese un poco abrumado por la cantidad de objectos y de gente, y es fácil perderse entre la multitud de puestos. De hecho, uno percibe una sobrecarga de colores brillantes y aromes imposibles de identificar. Benito Juárez es un mercado vibrante donde la cultura se mantiene viva por medio del intercambio social los oaxaqueños y turistas.

Recuerdo un día en particular cuando, sin aliento, llegamos a la plaza de San Blas y entramos al mercado. El mercado de San Blas es un espacio lleno de luz, con muros blancos, y un jardín pequeñito en el centro. En el jardín la gente tira semillas y pelas de las frutas compradas del mercado y crece un árbol, no mas alto que mi cintura, con flores anaranjadas. En el fondo venden comidas preparadas, y sin vacilación las cuatro gringas de nosotras nos acercamos a nuestro puesto favorito. Angelica y Raquel Laura nos saludan, “¡hola amigas!” y nos pasan las cartas, pero ya sabíamos lo que queríamos. Los jugos Raquel Laura preparó uno tras otro, maracuyá y mango, fresa y leche, jugo verde.

Mientras tanto, Angelica está preparando sándwiches para nosotras. Por cuatro soles recibí uno de queso andino, un huevo frito, lechuga y verduras, caliente y grasiento. Normalmente, Raquel Laura maneja nuestra interacción, pero cuando vengo solita al puesto, sin amigas rubias, Angelica me da la bienvenida para conversar. Con un poquito de titubeo ella permite que use mi grabadora de voz, y hablamos por una media hora de su vida. Comparte cosas cotidianas y eventualmente cosas colosales de la vida, a veces con una sonrisa debajo de las lágrimas. Nos separamos con un gesto y conocimiento nuevo de la otra, esperando la próxima vez con ansia.